Parlons chiens : The Old English Mastiff, septembre 1994

Par Jesús Cano.

Il y a peu, j’ai parlé avec Jaime Pérez Marhuenda — entre autres choses, il est chargé de rédiger notre Bulletin — et il m’a dit que le Bulletin mettrait encore quelque temps à paraître en raison du manque de travaux qui lui sont parvenus.

Il est donc clair que notre Club continue d’avoir besoin de l’aide de nous tous pour faire le Bulletin, et vous ne nierez pas que presque tous, nous sommes impatients de le recevoir. Nous devons donc penser que, en dehors des contacts personnels, des appels téléphoniques et des expositions, le Bulletin est le seul moyen dont nous disposons pour rester en contact les uns avec les autres. Alors courage ! Jaime attend notre collaboration.

Dans le Bulletin précédent, nous commencions à parler du Mastiff, peut-être la race la moins connue de notre Club, à part le Tosa, bien sûr. Nous voyions comment il se serait supposément formé à partir d’une race de chiens autochtone de Grande-Bretagne, à laquelle aurait été ajouté du sang de molosses asiatiques. Son aspect physique nous est difficile à imaginer, car il a pu ressembler à un énorme bulldog ou, au contraire, à un lévrier irlandais ; chacun peut utiliser son imagination sur ce point. Toutefois, il devait être un chien de taille moyenne, à la poitrine large, à l’ossature solide, au museau court et fort, suffisamment court et fort pour pouvoir tenir une prise, mais pas si excessivement court qu’il l’empêchât de respirer pendant la morsure. Il ne devait pas être très rapide à cette époque, mais plutôt lourd et massif, capable, par sa seule poussée, de jeter à terre ses adversaires, qu’il s’agît d’hommes ou d’animaux.

Bulldog du XIXe siècle. On voit clairement que la mâchoire supérieure a été forcée vers l’arrière avec un morceau de bois et un harnais.

C’est ainsi que j’imagine le Mastiff de ces temps-là, et c’est peut-être ainsi que Guillaume le Conquérant et ses Normands le trouvèrent lorsqu’ils vainquirent le roi Harold à la bataille de Hastings en 1066. Il existe une tapisserie, attribuée à Mathilde, l’épouse du Conquérant, connue sous le nom de Tapisserie de Bayeux, dans laquelle apparaît le roi Harold avec son faucon et ses chiens. Certains considèrent que les plus grands auraient pu être des Mastiffs, bien que, selon Douglas B. Oliff et selon moi-même, ces chiens soient trop légers pour être considérés comme des Mastiffs. Peut-être Mathilde représenta-t-elle plutôt les chiens amenés par les conquérants normands, lesquels devaient être descendants des Alans qui avaient accompagné les hordes de Vandales et d’Alans venues des régions du Caucase et qui ravagèrent l’Europe en mettant fin à l’Empire romain.

C’est précisément aux Normands que nous devons le nom de Mastiff pour définir ce type de chiens. Ce n’est qu’à cette époque qu’apparaît le mot Mastiff, pris du latin « mastivus », massif, et qui, dans d’autres pays, comme la France, donna le nom de Matin ; en Espagne celui de Mastín ; et en Italie, Mastino. Avant cette époque, et chez les Saxons, le type mastiff était désigné et connu comme Ban-Dog, de band, chaîne, et dog, chien, mot provenant de la coutume de tenir les chiens attachés à une chaîne pendant la journée, en ne les lâchant que la nuit.

Le chien amené par les Normands dut être croisé avec les Mastiffs de l’époque, donnant comme résultat un animal plus léger, doté d’un instinct de chasse supérieur à celui de notre vieux Mastiff, capable de poursuivre et de tuer les cerfs et les daims habitant les forêts de la noblesse. Cela donna lieu à ce que, dans les Lois de la Forêt durant le règne d’Henri III, fût promulguée une disposition permettant aux fermiers et aux habitants des bois de posséder des Mastiffs pour la défense de leurs foyers et propriétés, à condition qu’ils fussent expédités en leur coupant à la racine les trois ongles de la patte antérieure, celle-ci étant posée sur une pièce de bois de huit pouces d’épaisseur, environ 20 centimètres, par un pied carré, environ 30 centimètres, et avec un ciseau de deux ou trois pouces de large, de 5 à 7 centimètres, ils devaient être coupés d’un seul coup.

Cette façon d’éviter que les Mastiffs de l’époque puissent chasser les daims du Roi nous donne une idée que le Mastiff d’alors ne pouvait pas être aussi lourd qu’il l’est aujourd’hui, et peut-être qu’il l’avait été pendant la colonisation romaine. De là, la possibilité qu’il ait été croisé avec d’autres chiens similaires, peut-être l’Alano, aurait été possible.

Pendant le règne d’Henri V eut lieu l’histoire la plus racontée au sujet du Mastiff : celle de Sir Peers Leigh, seigneur de Lyme Hall.

Le 25 octobre 1415, durant la bataille d’Azincourt, Sir Peers tomba mortellement blessé et fut protégé de l’ennemi par sa chienne mastiff pendant toute la nuit, jusqu’à ce qu’il fût retrouvé par les soldats anglais le lendemain matin. Sir Peers mourut à Paris et son corps fut envoyé en Angleterre avec sa chienne, laquelle avait donné naissance à une portée de chiots.

Sir Peers fut enterré dans l’église de Macclesfield, et la chienne mastiff ainsi que sa portée furent gardées par la famille de Sir Peers à Lyme Hall, d’où fut établie l’une des plus anciennes lignées de sang de Mastiff.

Au sujet de cette histoire, le révérend M. B. Wynn, dans son livre « Histoire du Mastiff », nous précise ceci :

« Je dois rappeler à mes lecteurs qu’Henri V, avec son armée, leva l’ancre depuis le port de Southampton le 13 août 1415, et que la bataille d’Azincourt eut lieu le 25 octobre suivant, exactement 63 jours s’étant écoulés depuis que l’armée d’Henri V avait pris la mer. Et puisque la chienne fut capable de participer à la bataille et suffisamment active pour défendre son maître, ne mettant bas qu’un certain temps après son arrivée à Paris, il est évident qu’elle dut entrer en chaleur après avoir quitté l’Angleterre ; il est donc assez probable que l’on ait pris grand soin de choisir le père de la portée, de sorte qu’il est plus possible que la lignée établie à Lyme Hall ait été bâtarde dès le premier moment.

Je mentionne cela parce que certains auteurs, se fondant sur la légende, ont travaillé en vain en tentant d’établir la pureté de race de cette lignée, disant que la lignée de Lyme Hall présentait le type correct du Mastiff anglais (...) ».

Une autre époque d’influence pour le Mastiff se développe durant l’ère des Tudor et des Stuart.

Durant ces époques, le Mastiff commence à être utilisé pour les dits « sports de combat » avec des taureaux et des ours. Ces spectacles connurent leur apogée durant le règne d’Élisabeth Ire.

Bulldog typique de l’époque.

Il y avait deux façons de confronter les chiens aux taureaux. L’une, appelée bull-running, consistait à lâcher un taureau et à faire en sorte que les chiens le poursuivent. Il existe plusieurs tableaux de l’époque où, dans certains, nous pouvons voir comment les taureaux portaient la pointe des cornes couverte par des boules qui empêchaient les chiens d’être embrochés. Selon la tradition, nous dit Wynn, tout commença à Stamford durant le règne du roi Jean, lorsque William, comte de Warren et lord de Stamford, depuis les murs de son château de Stamford, vit deux taureaux se battre et le propriétaire de l’un d’eux, un boucher de la ville, lança « a great mastiff dog », un énorme mastiff, contre son propre taureau, l’obligeant à se diriger vers le village. William apprécia tellement le spectacle et le tumulte qui se forma qu’il offrit aux bouchers de la ville le pré où le combat avait eu lieu, à condition que le spectacle se répète chaque année.

L’autre sport, appelé bull-baiting, consistait à attacher le taureau à une longue chaîne fixée au sol par un pieu et à lâcher les chiens.

Quant à l’utilisation des Mastiffs dans ces sports, bien qu’en principe il ne fasse aucun doute qu’ils furent utilisés, il est évident qu’ils laissèrent vite place à un autre type de chiens beaucoup plus petits, qui donneraient naissance au Bulldog. Que cette race descende du Mastiff de ces temps-là ou qu’au contraire elle provienne d’une racine différente est une question que nous laisserons pour une autre occasion.

De toute manière, nous savons que dans le bull-running les chiens étaient lancés en l’air par les taureaux, et que la plupart mouraient en s’écrasant au sol. De là, on dit que les femmes essayaient de les recueillir avec leurs tabliers pour éviter que l’animal ne se heurtât au sol. Ce fait nous indique déjà que, logiquement, le chien utilisé dans ces luttes ne pouvait en aucun cas être du type Mastiff, puisqu’aucune femme ni aucun tablier n’aurait pu freiner la chute d’un Mastiff.

Champion américain et anglais Arcienagas Lion of Bredwardine.

Concernant le Mastiff utilisé dans le bull-baiting, cela est beaucoup plus possible, bien que, de nouveau, en raison de l’énorme taille du chien, le taureau aurait pu l’embrocher très facilement. C’est pourquoi les éleveurs de l’époque commencèrent à élever des chiens aux caractéristiques bien définies : ils devaient être bas sur pattes afin que le taureau ait du mal à les encorner ; ils devaient être forts et larges de poitrine, avec des hanches légères et des arrière-mains aussi légères que possible afin que, une fois que l’animal avait pris prise sur le nez du taureau, le chien n’ait pas à traîner trop de poids lorsqu’il était secoué. D’autre part, le museau de l’animal devait être prognathe, du point de vue que, étant prognathe, il pourrait saisir le museau du taureau par-dessous. Il devait avoir beaucoup de rides sur la face afin que le sang du taureau coule dans ses sillons sans aveugler le chien.

Il est curieux que l’on plaçât aux chiens utilisés pour le bull-baiting une pièce de bois dans la mâchoire supérieure dès un très jeune âge afin de forcer l’existence d’un prognathisme, quelque chose de semblable aux chaussures utilisées par les geishas japonaises pour obtenir des pieds excessivement petits.

Quoi qu’il en soit, l’idée de forcer ce prognathisme en plaçant du bois sur la pointe du museau n’était pas la solution idéale, puisque, logiquement, ce n’était pas un caractère transmis par hérédité génétique. La solution se trouva donc plutôt dans les croisements avec d’autres races qui, elles, étaient énormément prognathes, comme le Pug ou Carlin de ces époques. L’un des marchands de chiens les plus connus d’alors, Bill George, était notamment connu pour ses chenils de Bulldogs et de Carlins. Il est donc tout à fait possible que le croisement de l’ancien Bulldog, alors plus proche de l’American Bulldog actuel, avec le Carlin ait servi à obtenir le prognathisme désiré dans les combats avec les taureaux.

Mais comme nous le voyons, cette histoire appartient davantage à celle du Bulldog qu’à celle de notre ancien Mastiff. Et nous pouvons dire la même chose des combats avec les ours et des combats entre chiens.

Dans ceux-ci, on put certes utiliser des Mastiffs, bien que peu à peu ils aient laissé place à d’autres types de chiens.

Le révérend M. B. Wynn, de nouveau dans son livre « Histoire du Mastiff », nous rapporte la manière dont se déroulaient les combats d’ours et de chiens :

« Un pieu de bois, auquel était noué un anneau de fer, était planté dans le sol, où l’on attachait le malheureux ours, soit avec une chaîne, soit avec une corde, cette dernière étant la plus conseillée. L’ours était alors privé de sa muselière, et les chiens d’ours, non les Bulldogs, étaient enchaînés autour à une distance prudente hors de portée de l’ours. Alors un, ou de préférence deux, étaient lâchés sans aucun collier et, s’ils étaient bien entraînés, allaient directement vers l’ours, essayant de le renverser sur le dos contre le sol par leur propre poussée et de le saisir à la gorge. »

Les chiens d’ours nous sont décrits, selon M. John Lyall de Glasgow, comme des chiens à grosse tête, museau court, large et profond, corps légèrement plus légers que ceux des Mastiffs, mais plus lourds que les chiens de sanglier, avec une taille d’environ 30 pouces au garrot, environ 76 centimètres, une forte ossature, le poil court et les oreilles coupées.

Cependant, dans les dessins de l’époque, les chiens semblent plutôt du type d’un Dogo Argentino, d’un Stafford américain ou du Bulldog américain actuel.

Si les dessinateurs de ces temps avaient une idée des proportions, cela nous fait penser que, bien que le Mastiff ait pu être utilisé au début pour les combats avec les ours, il cessa bientôt de l’être. Pourquoi, nous ne pouvons le savoir ; mais, étant amateurs du Mastiff, nous pouvons rêver à la théorie selon laquelle les Mastiffs étaient trop puissants, même pour un ours, et cessèrent d’être utilisés parce que, si le Mastiff pouvait tuer un ours avec une certaine facilité, les propriétaires des ours ne voudraient pas les affronter aux énormes Mastiffs, et ainsi il n’y aurait pas de spectacle. Cela pourrait être vrai si nous donnons crédit à l’histoire selon laquelle, durant le règne d’Élisabeth Ire d’Angleterre en 1572, Lord Buckhurst, ambassadeur à la cour de Charles IX de France, possédait un Mastiff qui, sans aide, affronta un ours, un léopard et un lion, vainquant les trois.

Une autre histoire selon laquelle un bon Mastiff pouvait tuer un ours nous est racontée par Wynn ; elle fut démontrée à St. Ann’s, au sud d’Owram, près de Halifax, dans le Yorkshire, vers 1800.

Une femelle Mastiff, propriété de M. Thompson, était enchaînée dans la cour lorsqu’un homme voyageant avec un ours énorme et sauvage arriva à la maison et, voyant le chien, se montra désireux de l’attaquer. Le voyageur offrit au propriétaire du chien un shilling pour les faire combattre, ce que M. Thompson accepta. L’ours fut privé de sa muselière et, dès que le chien fut détaché, il se jeta sur l’ours, esquiva son attaque, le renversa au sol et faillit le tuer avant que l’on puisse les séparer sous les cris du propriétaire de l’ours.

Il existe beaucoup d’histoires comme celles-ci qui, si elles sont vraies, nous parlent non seulement de la férocité de notre Mastiff, mais plutôt de la force extraordinaire que durent avoir ces animaux dans le passé.

Concernant les combats de chiens, nous pouvons voir comment, au départ, l’usage d’énormes Mastiffs aurait pu être tout à fait possible ; mais là encore, nous finissons par les remplacer par des chiens beaucoup plus petits.

Lorsque les combats de chiens contre les ours et contre les taureaux furent déclarés illégaux, les combats entre chiens commencèrent à se développer, de sorte que, n’étant pas explicitement interdits, ils devenaient quelque chose de totalement légal.

Cependant, et bien que le Mastiff ait pu être le roi, la quantité de chiens qui, ayant été créés pour les luttes contre les taureaux et les ours, cessèrent d’être utilisés pour leurs anciens « métiers » lorsque ceux-ci devinrent illégaux, était assez nombreuse. On les fit donc combattre entre eux, transformant le « sport » en quelque chose de plus attractif pour les gens de l’époque, car la légèreté et la mobilité de ces combattants donnaient plus de durée et de spectacle au combat.

Mais ce ne fut pas seulement cela qui déplaça le Mastiff des fosses de combat. La loi interdit à nouveau les combats entre chiens. Les peines pour les propriétaires devinrent assez lourdes et les éleveurs de Mastiffs ne pouvaient pas se permettre le luxe d’être pris la main dans le sac.

Ainsi, un nouveau type de chien commença à être utilisé. On recherchait l’agilité et la mobilité d’un chien de petite taille, combinées à la férocité, à la détermination et à la morsure des chiens de prise. Ils devaient être assez petits pour que leurs propriétaires puissent les porter dans les bras jusqu’aux bars et auberges où se pratiquaient les combats, c’est-à-dire presque tous. Là, ils pouvaient préparer un combat et, en cas d’alerte policière, les propriétaires pouvaient très bien prendre leurs chiens dans les bras et s’enfuir. Ainsi naquit le Staffordshire Bull Terrier.

Mais, comme on dit, ce serait une autre histoire.